骨关节炎 (OA) 是一种使人衰弱的关节疾病，影响着全世界 5 亿多人，并且随着人口老龄化，这种趋势不断增加。骨关节炎是由关节软骨进行性、不可逆转的退化引起的，导致受影响关节疼痛、肿胀和不能活动。目前的疗法侧重于缓解症状，但无法恢复退化的软骨。

一种潜在的替代治疗方法是利用干细胞再生软骨。重要的是，并非所有类型的干细胞都可以形成软骨，早期使用间充质干细胞或基质细胞 (MSC) 进行的临床试验并没有令人信服地表明 MSC 给予 OA 患者时可以形成新的软骨。为了寻找适合软骨再生的干细胞类型，中国四川大学的Zhonghan Li 及其同事将注意力集中在所谓的肢芽祖细胞上。该工作最近发表在《干细胞报告》杂志上。在脊椎动物胚胎发生过程中，肢芽祖细胞产生肢体软骨、骨骼和肌腱，这表明这种类型的干细胞具有天然的高内在制造软骨的能力。

为了验证这一假设，研究人员使用遗传工具从发育中的小鼠胚胎中分离出肢芽祖细胞。值得注意的是，在将 MSC 注射到患有 OA 的小鼠的膝关节后，肢芽祖细胞有效地生成了新的软骨，而给予另一组小鼠的 MSC 却未能做到这一点。尽管取得了这些令人鼓舞的结果，但肢芽祖细胞仍不容易从人类身上获得。为了克服这个问题，Li 和同事转向人类多能干细胞 (hPSC)，这是一种未成熟的干细胞，可以在实验室中大量培养。经过广泛的方案优化，研究人员确实获得了 hPSC 衍生的肢芽祖细胞，其基因和蛋白质表达与胚胎肢芽祖细胞非常相似。令人鼓舞的是，与胚胎对应物一样，hPSC 衍生的肢芽祖细胞在移植到 OA 小鼠的膝盖中时会产生新的软骨。

这些发现为骨关节炎患者潜在的软骨替代疗法奠定了基础，但需要在动物模型中进行进一步的研究来证实和复制这些发现。如果这种治疗进入临床，则需要通过适当的监管审查。