自 19 世纪以来，在西欧和中欧的各个地区都发现了一些类似的大型骨化石碎片。迄今为止，它们所属的动物群体仍然是很多争论的话题。波恩大学进行的一项研究现在可以一劳永逸地解决这一争议：化石的微观结构表明它们来自巨型鱼龙的下颌。这些动物身长可达 25 至 30 米，与现代蓝鲸的体型相似。研究结果现已发表在《PeerJ》杂志上。

1850 年，英国博物学家塞缪尔·斯塔奇伯里 (Samuel Stutchbury) 在一份科学期刊上报告了一项神秘发现：在布里斯托尔附近的化石矿床奥斯特悬崖 (Aust Cliff) 发现了一块巨大的圆柱形骨头碎片。此后，类似的骨头碎片在欧洲各地被发现，包括北莱茵-威斯特法伦州的博嫩堡和法国普罗旺斯地区。两亿多年前，这些地区被淹没在覆盖了西欧和中欧大片地区的巨大海洋之下。当时动物世界的化石遗骸(包括海洋和沿海居民)已保存在沉积物中。

直到今天，关于这些巨大的化石骨头所属的动物群仍然存在一些争论。斯塔奇伯里在检查第一个发现时假设它们来自迷宫齿兽，一种已灭绝的类似鳄鱼的陆地生物。然而，这一假设受到了其他研究人员的质疑，他们认为这些化石来自长颈恐龙(蜥脚类恐龙)、剑龙或一个仍然完全未知的恐龙类群。

由蛋白质纤维制成的不寻常组织

“早在 20 世纪初，其他一些研究人员就推测这些化石可能来自巨型鱼龙，”马塞洛·佩里洛 (Marcello Perillo) 解释道。这位年轻的研究人员一直在研究这一理论，作为波恩大学地球科学研究所马丁·桑德教授领导的研究小组硕士论文的一部分。作为工作的一部分，他检查了化石骨组织的微观结构。 “相似物种的骨骼通常具有相似的结构，”他说。 “骨组织学——骨组织的分析——因此可以用来得出有关该发现的动物群体的结论。”

佩里洛首先从迄今为止尚未分类的骨头中采集了样本。 “我比较了英格兰西南部、法国和博嫩堡的标本，”他说。 “它们都表现出了非常特殊的特性组合。这一发现表明它们可能来自同一动物群。”然后，他使用特殊的显微镜证明骨壁具有非常不寻常的结构：它含有长链矿化胶原蛋白(一种蛋白质纤维)，它们以一种尚未在其他骨骼中发现的特有方式交织在一起。

鱼龙骨骼具有相似的结构

有趣的是，来自加拿大的大型鱼龙化石也具有非常相似的骨壁结构。 “然而，在我研究过的其他动物群体的化石样本中并没有发现这种结构，”佩里洛强调说。 “因此，这些碎片似乎很可能也属于鱼龙，而且这些发现驳斥了这些骨头来自陆生恐龙的说法。”

这些化石很可能来自海洋生物的下颌。通过将碎片的大小与该动物群中其他物种的下颌进行比较，可以推断出这些动物的长度：正如鱼龙理论的支持者最初所说的那样，它们的长度可能达到 25 至 30 米。在早期的一项研究中推测。 “然而，这个数字只是一个估计，远非确定——直到我们发现更完整的化石遗骸，”佩里洛说。尽管如此，它们确实非常大。

第一条鱼龙生活在大约2.5亿年前三叠纪早期的古代海洋中。像鲸鱼一样大的物种很早就存在，但最大的生物大约在 2.15 亿年前才出现。两亿多年前的三叠纪末期，几乎所有鱼龙物种都灭绝了。

它们骨壁的不寻常结构(类似于碳纤维增强材料)可能使骨骼保持非常稳定，同时允许快速生长。 “即使动物正常进食，这些巨大的下巴也会受到强大的剪切力，”佩里洛说。 “这些动物也可能用鼻子撞击猎物，类似于今天的逆戟鲸。然而，目前这仍然纯粹是猜测。”